Petite perle posée sur un océan indien aux eau turquoises, Cousin déborde de vie. Les tortues terrestres géantes déambulent et les rousserolles tournoient sur ce roc longtemps balafré par les plantations avant d’être acheté et rendu à la nature pour la sauvegarde d’une espèce. L’île, qui fait partie des Seychelles, est à nouveau luxuriante.
Cinquante ans après le rachat de l’île par une ONG qui souhaitait sauver un des oiseaux les plus rares au monde, la végétation a repris ses droits et retrouvé un équilibre que les gestionnaires de l’île Cousin entendent défendre face à l’homme. Au point de tout faire pour limiter le tourisme pourtant essentiel pour la gestion de la réserve. En 2018, plus de 16.000 personnes sont venues admirer la biodiversité unique de Cousin, soit plus de 30% que 10 ans auparavant.
Le chiffre peut sembler dérisoire au vu des standards touristiques modernes mais il est suffisamment élevé pour avoir alerté Nirmal Shah, directeur de Nature Seychelles, l’ONG qui gère cette île de 34 hectares. “Le tourisme est important pour Cousin, c’est ce qui permet de financer les projets de conservation que nous y menons. Mais 16.000, c’était trop“, affirme M. Shah. Car au détour des chemins, sur les plages immaculées ou dans la dense forêt tropicale, le visiteur tombe nez à nez avec des tortues terrestres parfois centenaires, de nombreux oiseaux marins nidifiant sur l’île, des tortues marines ou des bernard-l’hermite. “Quand il y a trop de touristes, ça peut déranger les oiseaux qui nidifient ou faire reculer les tortues de mer qui voulaient pondre leurs oeufs sur l’île“, explique le gardien en chef de la réserve Dailus Laurence.
Cousin a été rachetée en 1968 par l’ONG Birdlife International pour 17.560 livres sterling (20.500 euros au cours actuel) afin de sauver de l’extinction un oiseau à la robe vert-brune, la rousserolle des Seychelles. Les 26 derniers spécimens étaient réfugiés dans quelques arbres de mangrove alors que le reste de l’île était traversé de plantations de cocotiers et de canneliers.
Depuis, la végétation indigène a repris ses droits, la rousserolle est sauvée au point de pouvoir la réintroduire sur quatre autres îles des Seychelles et Cousin est devenu le plus important site de nidification des tortues imbriquées – une tortue de mer – dans l’ouest de l’océan Indien.
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) est dithyrambique quant aux “succès de conservation uniques” de Cousin, “la première île achetée pour la conservation d’une espèce” et qui sert désormais de modèle ailleurs dans le monde.
